Las Maldivas son un archipiélago de islas y atolones situado aproximadamente a 700 km al suroeste de Sri Lanka. Se las considera uno de los mejores destinos para bucear, y gran parte del país es una reserva de la biosfera reconocida por la ONU, con planes para convertir todo el territorio en una reserva de la biosfera de la ONU en un plazo de 5 años.

Las Maldivas constan de 26 atolones —estructuras coralinas en forma de anillo que suelen rodear una isla y encierran una laguna en su interior— y 1322 islas. Los atolones e islas se forman a partir de volcanes sumergidos que crean una masa de tierra sobre la superficie, la cual posteriormente queda rodeada por arrecifes. Estas formaciones dan lugar a un complejo sistema de canales, arrecifes y pináculos submarinos que, a su vez, atraen y albergan una gran variedad de fascinante vida marina, corales y crustáceos.

Las Maldivas se encuentran en el Océano Índico y una de sus características distintivas es la vida pelágica que llega a los arrecifes de los atolones para cazar y alimentarse de especies de arrecife, lo que da como resultado una gran combinación de oportunidades para la fotografía macro y de gran angular.

En general, el buceo en las Maldivas no es apto para personas aprensivas o buceadores inexpertos, debido a las fuertes corrientes y a la necesidad de descender a gran profundidad para tener los mejores encuentros, aunque también existen muchas inmersiones muy fáciles.

El buceo en canales es particularmente desafiante. Cruzarlos requiere mantenerse por debajo del borde para evitar ser arrastrado mar adentro; a menudo, la profundidad alcanza los 35-40 metros. Bucear en el canal suele implicar luchar contra las corrientes, engancharse a los arrecifes y sentirse cómodo en condiciones difíciles.

El buceo en las Maldivas se puede dividir básicamente en 3 entornos principales: canales, thilas y farus:

Canales

Entradas y salidas de los atolones, a través de las cuales la vida pelágica ingresa a los atolones para alimentarse de la vida del arrecife.

Corrientes fuertes y, a menudo, inmersiones difíciles. Los buceadores deben tener cuidado con las fuertes corrientes y la profundidad.

Aquí se pueden observar con frecuencia grandes concentraciones de peces de arrecife y actividad pelágica.

Conocida principalmente por sus rayas águila, tiburones grises de arrecife y buena visibilidad.

Thilas y Giris

Los thilas, también conocidos como 'giris', son montañas o pináculos marinos sumergidos que se elevan desde los 30-40 m de profundidad hasta los 15-1 m en la superficie. Se recomienda bucear con una corriente media, ya que grandes cantidades de peces se congregan frente al pináculo, atrayendo así a depredadores como el jurel gigante, el atún diente de perro y el tiburón gris de arrecife. En la zona de calma de la corriente, se puede observar vida macroscópica, como peces hoja, nudibranquios, gusanos planos y peces escorpión. Los thilas más conocidos son Maaya Thila (Atolón Ari Norte) y Hafusha Thila (Atolón Ari Norte).

Estas suelen ser las inmersiones más fáciles.

Farus

Un Faru es básicamente un arrecife insular, similar a los que se encuentran en otros destinos, que suele tener una pendiente descendente de 1 a 30 metros y generalmente ofrece las inmersiones más fáciles de las Maldivas. Es ideal para observar corales abanico y otras especies macroscópicas como anguilas amurre, anémonas, nudibranquios, peces rana, peces hoja y peces cristal.

El buceo en las Maldivas se puede clasificar en 3 áreas generales: Central, Sur y Norte.

Maldivas centrales

Como se explicará más adelante, la mejor manera de explorar las Maldivas es a bordo de un crucero de buceo. Aproximadamente 901 barcos de buceo operan la ruta "Maldivas Centrales", a menudo denominada "Lo Mejor de las Maldivas". Las Maldivas Centrales ofrecen una gran variedad de puntos de buceo y una excelente combinación de canales, farus y thilas. Desde el punto de vista logístico, también es la ruta más fácil de explorar, ya que las salidas y llegadas se realizan a través de Malé, sin necesidad de vuelos internos. Esta ruta también es popular por la gran variedad de experiencias de buceo que suele ofrecer.

Maldivas del Sur

El sur de las Maldivas es un destino menos frecuente, con menos barcos que realizan este viaje. Por lo general, el sur se caracteriza por un mayor número de inmersiones en canales que en thilas y farus, lo que lo convierte en una experiencia más exigente. Además, debido a la naturaleza de las inmersiones en canales, el sur se caracteriza por un mayor interés en los tiburones. Desde el punto de vista logístico, suele requerir al menos un vuelo interno.

Maldivas del Norte

El norte de las Maldivas es la zona menos explorada y cuenta con la mayor cantidad de puntos de buceo vírgenes, muchos de ellos aún por descubrir. Hay muy pocos barcos operando en el norte de las Maldivas, y suele estar más orientado a los resorts. Según la experiencia de los operadores de buceo, la única diferencia significativa entre el norte y el centro de las Maldivas es la frescura de los corales y la menor afluencia de buceadores. Con la excepción de la bahía de Hanifaru en el atolón de Baa, que es un fenómeno verdaderamente excepcional, sin embargo, su temporada es muy estacional y es difícil obtener los permisos, por lo que muy pocos barcos la incluyen en su itinerario o garantizan el buceo allí.