Le Maldive sono un arcipelago di isole e atolli situato a circa 700 km a sud-ovest dello Sri Lanka. Le Maldive sono ampiamente considerate una delle migliori destinazioni per le immersioni e gran parte del paese è una riserva della biosfera riconosciuta dalle Nazioni Unite, con l'obiettivo di trasformare l'intero arcipelago in una riserva della biosfera ONU entro 5 anni.

Le Maldive sono composte da 26 atolli – strutture coralline ad anello che spesso circondano un'isola e racchiudono al suo interno una laguna – e 1322 isole. Gli atolli e le isole si sono formati da vulcani sommersi che hanno creato una massa terrestre sopra la superficie, successivamente circondata da formazioni coralline. Queste formazioni danno vita a un complesso sistema di canali, barriere coralline e pinnacoli sottomarini che, a loro volta, attraggono e ospitano una grande varietà di affascinante vita marina, coralli e crostacei.

Le Maldive si trovano nell'Oceano Indiano e una delle loro caratteristiche distintive è la fauna pelagica che si avvicina alle barriere coralline degli atolli per cacciare e nutrirsi di specie coralline, offrendo così un'ottima combinazione di opportunità per la fotografia macro e grandangolare.

In generale, le immersioni alle Maldive non sono adatte ai deboli di cuore o ai subacquei inesperti, a causa delle forti correnti e della necessità di raggiungere grandi profondità per vivere gli incontri più emozionanti, sebbene vi siano anche molte immersioni molto facili.

Le immersioni nei canali sono particolarmente impegnative. Attraversare i canali richiede di rimanere al di sotto del bordo del canale per evitare di essere trascinati al largo, in acque profonde, spesso fino a 35-40 metri. Immergersi in un canale spesso implica lottare o gestire le correnti, agganciarsi alla barriera corallina ed essere a proprio agio in condizioni difficili.

Le immersioni alle Maldive possono essere sostanzialmente suddivise in tre ambienti principali: canali, thilas e farus:

Canali

Vie di accesso e di uscita dagli atolli, attraverso le quali la fauna pelagica entra negli atolli per nutrirsi della vita corallina.

Correnti forti e immersioni spesso impegnative. I subacquei devono prestare attenzione alle forti correnti e alla profondità.

Qui si possono spesso osservare grandi raduni di pesci di barriera e un'intensa attività pelagica.

È nota soprattutto per le razze aquila, gli squali grigi di barriera e l'ottima visibilità.

Thilas e Giris

Le thila, note anche come 'giri', sono montagne/pinnacoli sottomarini che emergono tra i 30 e i 40 metri di profondità e tra i 15 e 1 metro in superficie. È preferibile immergersi con una corrente moderata, poiché la presenza di grandi banchi di pesci attira la parte frontale del pinnacolo, invogliando predatori come carangidi giganti, tonni denti di cane e squali grigi di barriera a cacciare. Sul lato di corrente più debole è invece ideale per osservare la macrofauna, come pesci foglia, nudibranchi, platelminti e pesci scorpione. Le thila più conosciute sono Maaya Thila (Atollo di Ari Nord) e Hafusha Thila (Atollo di Ari Nord).

Queste sono generalmente le immersioni più facili.

Farus

Un faru è essenzialmente una barriera corallina a forma di isola, simile a quelle che si trovano in altre destinazioni, che di solito degrada da 1 a 30 metri di profondità ed è generalmente una delle immersioni più facili che si possano trovare alle Maldive. È ideale per ammirare coralli a ventaglio e altre forme di vita macroscopica come urie, anemoni, nudibranchi, pesci rana, pesci foglia e pesci vetro.

Le immersioni alle Maldive possono essere suddivise in 3 aree generali: Centrale, Meridionale e Settentrionale.

Maldive centrali

Come verrà spiegato più avanti, il modo migliore per esplorare le Maldive è con una crociera subacquea, con circa 901 imbarcazioni da immersione (TP3T) che operano sulla rotta "Maldive Centrali", spesso definita "la migliore delle Maldive". Le Maldive Centrali offrono una grande varietà di siti di immersione e un buon mix di canali, farus e thilas. Dal punto di vista logistico è anche la rotta più facile da esplorare, poiché le partenze e gli arrivi avvengono tramite Malé, senza la necessità di voli interni. Questa rotta è inoltre apprezzata per la grande varietà di esperienze subacquee che solitamente offre.

Maldive meridionali

Il sud delle Maldive è una meta più rara, con un numero inferiore di imbarcazioni che effettuano questo viaggio. In generale, il sud è caratterizzato da un maggior numero di immersioni nei canali rispetto alle immersioni nei thila e nei farus, il che lo rende complessivamente più impegnativo. Il sud è anche caratterizzato da una maggiore probabilità di avvistare squali, data la natura delle immersioni nei canali. Dal punto di vista logistico, è solitamente previsto almeno un volo interno.

Maldive occidentali

La parte settentrionale delle Maldive è la meno esplorata e vanta il maggior numero di siti di immersione incontaminati, molti dei quali ancora da scoprire. Sono pochissime le imbarcazioni che operano nella zona settentrionale delle Maldive, che è generalmente più orientata verso i resort. Secondo l'esperienza degli operatori subacquei, l'unica differenza significativa tra la parte settentrionale e quella centrale delle Maldive risiede nella maggiore freschezza dei coralli e nella minore affluenza di subacquei. Fa eccezione la baia di Hanifaru nell'atollo di Baa, un fenomeno davvero eccezionale, tuttavia estremamente stagionale e con permessi difficili da ottenere, per cui pochissime imbarcazioni la includono nei loro itinerari o ne garantiscono l'immersione.