Les Maldives sont un archipel composé d'îles et d'atolls situé à environ 700 km au sud-ouest du Sri Lanka. Elles sont largement considérées comme l'une des meilleures destinations de plongée, et une grande partie du pays est classée réserve de biosphère par l'ONU ; il est d'ailleurs prévu que l'ensemble du territoire soit classé réserve de biosphère de l'ONU d'ici cinq ans.

Les Maldives se composent de 26 atolls – des structures coralliennes en forme d’anneau qui entourent souvent une île et renferment un lagon – ainsi que de 1 322 îles. Les atolls et les îles sont formés par des volcans submergés qui ont donné naissance à une masse terrestre émergeant à la surface, laquelle s’est ensuite vue entourée par la formation d’un récif. Ces formations donnent naissance à un système complexe de chenaux, de récifs et de pitons sous-marins qui, à leur tour, attirent et abritent une grande variété d'espèces marines fascinantes, de coraux et de crustacés.

Les Maldives sont situées dans l'océan Indien et l'une de leurs particularités réside dans la présence d'espèces pélagiques qui viennent dans les récifs des atolls pour chasser et se nourrir d'espèces récifales, ce qui offre une grande variété de possibilités de prises de vue en macro et en grand angle.

En règle générale, la plongée aux Maldives n'est pas recommandée aux personnes sensibles ni aux plongeurs inexpérimentés, en raison des forts courants et de la nécessité de descendre en profondeur pour vivre les plus belles rencontres, même s'il existe également de nombreuses plongées très faciles.

La plongée dans les chenaux est particulièrement exigeante. Pour traverser ces chenaux, il faut rester en dessous du rebord du chenal afin d’éviter d’être emporté vers le large ; cela peut souvent atteindre une profondeur de 35 à 40 mètres. Plonger dans un chenal implique souvent de lutter contre les courants ou de les maîtriser, de s’accrocher au récif et d’être à l’aise dans des conditions difficiles.

La plongée aux Maldives peut globalement être divisée en trois types d'environnements principaux : les chenaux, les thilas et les farus :

Chaînes

Les entrées et sorties des atolls, par lesquelles les espèces pélagiques pénètrent dans les atolls pour se nourrir des organismes récifaux.

Courants puissants et plongées souvent difficiles. Les plongeurs doivent faire attention aux courants puissants et à la profondeur.

On peut souvent y observer de grands bancs de poissons de récif et une grande activité pélagique.

Ce site est surtout connu pour ses raies aigles, ses requins de récif gris et sa bonne visibilité.

Thilas et Giris

Les ‘ thilas ’, également appelés « giris », sont des montagnes ou des pinacles sous-marins qui s'élèvent de 30 à 40 m de profondeur jusqu'à 15 à 1 m sous la surface. Il est préférable de les explorer lorsque le courant est modéré : les bancs de poissons attirés à l'avant du pinacle incitent alors les prédateurs, tels que le carangue géante, le thon à dents de chien et le requin de récif gris, à chasser. Le côté « à marée calme » du courant est idéal pour observer la vie macro, comme les poissons-feuilles, les nudibranches, les vers plats et les rascasses. Les thilas les plus connues sont Maaya Thila (atoll d’Ari Nord) et Hafusha Thila (atoll d’Ari Nord).

Ce sont généralement les plongées les plus faciles.

Farus

Un « Faru » est essentiellement un récif insulaire, similaire aux récifs que l’on trouve dans d’autres destinations. Il présente généralement une pente allant de 1 m à 30 m et constitue souvent l’une des plongées les plus faciles à pratiquer aux Maldives. Idéal pour observer des coraux en éventail et d'autres espèces macro telles que les anguilles murènes, les anémones, les nudibranches, les poissons-grenouilles, les poissons-feuilles et les poissons de verre.

La plongée aux Maldives peut être divisée en trois grandes zones : le centre, le sud et le nord.

Maldives centrales

Comme nous le verrons ci-dessous, la meilleure façon d’explorer les Maldives est de voyager à bord d’un bateau de croisière de plongée : environ 90% des bateaux de plongée opèrent sur l’itinéraire ‘ Central Maldives ’, souvent qualifié de ‘ Best of the Maldives ’. Les Maldives centrales offrent une grande variété de sites de plongée et un mélange équilibré de chenaux, de farus et de thilas. D’un point de vue logistique, c’est également la région la plus facile à explorer, car les départs et les arrivées s’effectuent via Malé, sans qu’il soit nécessaire de prendre des vols intérieurs. Cet itinéraire est également apprécié pour la grande diversité d’expériences de plongée qu’il permet généralement de vivre.

Sud des Maldives

Le sud des Maldives est une destination moins courante, avec moins de bateaux assurant cette liaison. En règle générale, le sud se caractérise par davantage de plongées dans les chenaux que de plongées sur les thilas et les farus, ce qui rend l'expérience globalement plus exigeante. Le sud se caractérise également par une prédominance des requins, en raison de la nature même de la plongée en chenal. Sur le plan logistique, ce voyage implique généralement au moins un vol intérieur.

Nord des Maldives

Le nord des Maldives est la région la moins explorée et celle qui compte le plus de sites de plongée préservés, dont beaucoup restent encore à découvrir. Très peu de bateaux opèrent dans le nord des Maldives, où l’activité est généralement davantage axée sur les complexes hôteliers. D'après l'expérience des opérateurs de plongée, la seule différence notable entre le nord et le centre des Maldives réside dans des coraux plus frais et une affluence moindre de plongeurs. À l'exception de la baie de Hanifaru, dans l'atoll de Baa, qui constitue véritablement un phénomène exceptionnel ; toutefois, ce site est extrêmement saisonnier et il est difficile d'obtenir les autorisations nécessaires, ce qui explique que très peu de bateaux l'incluent dans leur itinéraire ou garantissent la possibilité d'y plonger.